|
1
Черный мотылек бился о слюдяное окошко болтающегося на ветру фонаря. Поскрипывала ржавая цепь. Мерно раскачивались тени, то набегая на запертые ворота, то отшатываясь от них. Казалось, это сама ночь атакует окруженную частоколом заставу. И один лишь тусклый фонарь не позволяет ей ворваться внутрь…
– Открывай! – Смар рукоятью меча колотил по окованным железными полосами брусьям.
– Кто там? – донесся из-за ворот глухой осторожный голос.
– Не узнаешь, что ли? Это я, Смар…
Что-то лязгнуло, загремело. В самом центре ворот приоткрылась узкая бойница, в ней мелькнул желтый свет факела.
– Все ли в порядке? – выдержав паузу, поинтересовался голос.
– Да.
– Пароль?
– Ржа на доспехах.
– Припозднился ты что-то, Смар, – продолжал осторожничать голос.
– Торопились, как могли. Открывай скорей, у нас плохие новости.
– Ладно. Но сперва отведи своих людей назад. И сам отойди. Ты знаешь правила…
Ворота окрылись лишь когда отряд отступил на полсотни шагов. Открылись не широко – так, чтобы только один всадник мог пройти.
– Как у вас здесь дела? – поинтересовался Смар, проезжая мимо вооруженных копьями стражников.
– Спокойно, – сухо ответил старший страж, коренастый заспанный воин с факелом в руке, единственный, на ком не было доспехов. – Вчера прибыла очередная партия ополченцев. Завтра утром ждем еще одну.
Смар попридержал коня:
– Разведчики ничего подозрительного не видели?
– Группа Генрота еще не вернулась. Ролм видел издалека еще один отряд мертвяков, идущий с севера. Ногд принес новости с запада…
– Генрот должен был вернутся еще вчера, – перебил стражника Смар. – Он никогда раньше не задерживался.
– Ну, может еще вернется.
– Ясно… – хмурый Смар оглянулся. – Со мной новые люди, они на телеге, так что открывай ворота пошире.
– Сколько их? – Стражник, подняв факел над головой, попытался разглядеть новоприбывших в ночной тьме.
– Трое.
– Чего хотят?
– Вступить в ополчение.
– Ты в них уверен?
– Один из них охотник. Двое других – его друзья. И у них есть бумага, подписанная Королем.
– Что ж, такие люди нам нужны.
– Ты их еще не видел, – усмехнулся Смар. – Калека и слепая женщина.
– Ты серьезно?
– Мне сейчас не до шуток.
– И что мы с ними будем делать?
– А это уже не наша забота.
– Ну, может ты и прав… – пожал плечами стражник. – Да только я бы не хотел, чтобы в бою справа от меня стоял калека, а слева – незрячая баба.
– Ты потише, – одернул собеседника Смар. – У нее слух, как у кошки…
2
Нелти улыбнулась, погладила свернувшуюся на коленях Усь.
– О чем они там шепчутся? – спросил Гиз, заметив реакцию собирательницы.
– Нас обсуждают, – ответила Нелти. И, помолчав, добавила: – О каком-то испытании говорят.
– Что за испытание? – насторожился Гиз.
– Не знаю… Не поняла…
Телега стояла. Жеребец шумно вдыхал прохладный ночной воздух, пахнущий чем-то пугающим, рыл копытом землю, косился по сторонам. Ишак меланхолично жевал безвкусную жесткую солому, чувствуя себя в безопасности рядом с хозяином.
– Что дальше? – хрипло спросил Огерт и посмотрел на воинов, сидящих у бортов телеги. Они, вроде бы, дремали. – Кажется, пришло время менять наши планы.
– Поговорим об этом позже, – сказал Гиз.
– Кто знает, что будет позже… – Огерт говорил тихо, но спящие бойцы все равно могли его услышать. – Мы пока еще по эту сторону забора. Вокруг простор… – Он выдержал многозначительную паузу.
– Чего ты боишься, брат? – спросил Гиз.
– Опоздать.
Впереди стоящие всадники двинулись к воротам. Смар наконец-то закончил беседу с начальником стражи, проехал за ограду, скрылся из вида. Его растянувшийся цепью отряд въезжал на территорию заставы. Выступившие из ворот стражники внимательно осматривали каждого прибывшего.
– Сейчас, – Огерт подвинулся вплотную к Гизу. – Потом у нас может не быть шанса.
Один из спящих воинов зевнул, завозился, поправил меч.
– Сейчас… – Огерт выдыхал слова прямо Гизу в ухо. – В ночь… Успеем… Уйдем… – Его дыхание казалось ледяным, словно зимний ветер. – Они ничего не заметят… А когда заметят, будет поздно…
Гиз покосился на беспечно дремлющих воинов, посмотрел на вереницу всадников, тянущуюся к открытым воротам, окинул взглядом темную сторожевую башню. Представил, как натягивает вожжи, как уводит телегу в сторону, в ночь, как подстегивает жеребца, гонит его. Увидел, как валятся с повозки на землю оглушенные, так и не успевшие проснуться бойцы. Ощутил, как воздух хлещет в лицо, услышал как бешено в такт копытам колотится сердце, почувствовал азарт и сладостную смесь отчаяния и надежды.
Уйдем! Успеем!..
А если нет?..
Гиз хотел бы узнать, как будут развиваться события, он хотел бы сейчас заглянуть в будущее. Но дар предвидения не послушен воле человека…
«…Твой дар опасен…»
Нелти положила руку ему на плечо, и Гиз вздрогнул.
– Нет, – твердо сказал он. – Сейчас не время.
– Ладно, – не стал спорить Огерт. – Пусть будет по-твоему, брат. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. А я… Наверное, я просто боюсь людей.
3
Еще совсем недавно здесь, на изгибе небольшой речушки, располагалась самая обычная деревенька. Стояла она на открытом месте, неподалеку от стены, окружившей Кладбище, рядом с древней полуразрушенной башней, где в мирное время несли круглосуточное дежурство королевские дозоры. Люди в маленьком селении жили мирные, они работали на полях, пасли скотину, приторговывали гончарными изделиями. Единственное отличие этой деревни от прочих в округе заключалось в том, что она была обнесена высоким частоколом.
Возвели его много лет назад, выполняя распоряжение Короля. Сперва отрыли кольцевой ров, пустили в него воду из речушки, насыпали земляной вал. Затем навозили из далеких дремучих лесов огромных – в два обхвата – бревен, вкопали их, чуть накренив наружу – от деревни. Скрепили, поставили прочные ворота, построили сторожевую вышку и длинные дощатые бараки.
Крестьяне недоумевали – какой прок от этих укреплений?
Время шло, а Король, вроде бы, совсем забыл о своем давнем приказе. Лишь изредка, раз в несколько лет, приезжал в деревню всадник с королевским штандартом и внимательно осматривал стареющие сооружения.
Ров постепенно затягивался тиной. Земляной вал, заросший сочной травой, крестьяне облюбовали для выпаса коз и овец, а пустующие бараки как-то постепенно, потихоньку превратились в конюшни. На покосившуюся сторожевую вышку лазали мальчишки, да не по лестнице лазали, а по опорам – чтобы показать свою удаль…
А потом в округе начали появляться первые мертвяки, и страшные слухи стали доходить до деревни.
Вот тогда-то и вернулся всадник с черным королевским штандартом, привел с собой двадцать конных воинов. Ничего не ответил собравшимся встревоженным крестьянам, оставил в деревне свой отряд и умчался прочь – видимо, много еще дел предстояло ему сделать.
Прошло несколько дней – и новый отряд прибыл в деревню – более многочисленный, с обозом, с передвижной кузней, с кухней. А потом потянулись к заставе пришлые люди, крестьяне и горожане, осиротевшие, обездоленные, разоренные, желающие вступить в народное ополчение, чтобы отомстить, защитить себя и своих близких, помочь Королю.
Заполнялись людьми старые бараки, освобожденные от крестьянских лошадей. Без перерыва стучали молоты кузнецов. Горели на вышке рыжие факелы, и шевелились вооруженные тени на тесной площадке, поднятой высоко над землей…
4
– Заночуете прямо здесь, на улице – сказал Смар, остановившись около длинного дощатого строения с узкими, чуть подсвеченными изнутри окнами. – Вон там, под навесом, кажется есть еще место. Конечно, можете попробовать разместиться в казарме, но я бы на вашем месте туда не пошел – душно, тесно, как в ночлежке, вонь стоит, клопы. Да и люди там… Разные… Лучше спите здесь, заодно и за имуществом своим присмотрите.
– А что потом? – спросил Гиз.
– Утром вас еще раз проверят. Потом каждому определят место… В тебе, охотник, я не сомневаюсь. А вот твои друзья… Честно говоря, не думаю, что они могут быть чем-то полезны.
– Так может нам убраться отсюда прямо сейчас? – ядовито поинтересовался Огерт. – Зачем ждать утра?
– Добрых вам снов! – Смар сделал вид, что не услышал слов некроманта.
– А мой меч? – воскликнул Гиз. – Я бы хотел получить его назад.
– Завтра, – Смар развернул коня, задев ногой телегу. – Завтра утром.
– А если ночью мертвяки нападут на заставу?
– Ну и что? – обернулся Смар. – Здесь пять сотен защитников, не считая местных крестьян. Как-нибудь справимся и без вашей помощи.
– А если не справитесь?
– Значит, и вы ничего не сможете изменить.
– Ты недооцениваешь нас, – Огерт завозился, выбираясь из-под соломы, подтягивая к себе костыли.
– Вас? – ухмыльнулся Смар. – Недооцениваю? Разве это возможно?
– У тебя два глаза, но это не значит, что ты все видишь, – сказала молчащая всю дорогу Нелти.
Смар глянул на нее, хмыкнул и, прекратив бесполезный с его точки зрения разговор, направил коня вниз по деревенской улице.
5
У дома, перед крыльцом которого вяло трепыхался на высоком флагштоке красно-черный вымпел, Смар соскочил с седла. Набросив повод на забор, он взбежал по ступеням, боком скользнул в приоткрытую дверь, кивнул знакомому охраннику, загородившему было проход, поздоровался негромко, зная, что здесь в каждой комнате спят люди и не желая их тревожить. Длинный коридор освещался двумя масляными светильниками, на низенькой лавке стояли две бочки с колодезной водой, небольшой стол в дальнем углу был завален объедками, среди которых что-то шевелилась – то ли обнаглевшие крысы пировали, то ли кот хозяйничал.
Смар, стараясь ступать как можно тише, прошел мимо череды закрытых дверей, и, засмотревшись на шевеление среди объедков, едва не налетел на полуголого Инса – хозяина дома, внезапно появившегося из-за занавески, закрывающей вход на кухню.
– Осторожно! – заспанный Инс, похоже, напугался.
– Извини, – смутился Смар.
– Кто это? – Инс протер глаза, зевнул, прищурился.
– Я, Смар.
– Смар? Не помню такого. Ты новый постоялец? Где ж я вас размещу-то?..
– Не надо меня размещать. Я к Зарту с докладом. Он здесь сейчас?
– Вечером был здесь, – Инс снял со стены легкий берестяной ковшик, зачерпнул из бочки воды. – Но я за ним не слежу. Не обязан… – Он приложился губами к ковшику и долго жадно пил, мерно двигая щетинистым подбородком. Капли, словно горошины падали на скобленый пол и разбивались в черные кляксы.
– Это его комната? – кивнув на ближайшую дверь, спросил Смар, хотя и без того знал, где расположился Зарт – нынешний начальник заставы, недавний сотник, получивший новое назначение.
– Ага, – Инс оторвался от ковша, вытер губы. – А чего ты ночью-то? Утром нельзя что ли? Спит он, наверное.
– Не сплю я, – донеслось из-за двери. Зарт не умел говорить тихо, голос у него был мощный, раскатистый – сказывалась долгая служба на прежней должности. – Заходи, Смар, я тебя ждал…
6
Начался дождь, но под крытым соломой навесом не упало ни капли.
– Дивная здесь погода, – негромко проговорила Нелти. – А ведь раньше мы этого не замечали.
– Мы многого раньше не замечали, – пробормотал Огерт.
– И наверное, многого не замечаем сейчас, – хмыкнул Гиз.
Под навесом было тесно – чтобы разместить телегу, Гизу пришлось подвинуть чужих лошадей, стоящих у коновязи. Ишаку места уже не нашлось – и сейчас ночной дождь мочил его пропыленную шкуру.
– Надолго ли мы здесь задержимся? – спросил Огерт. – Что подсказывает тебе твой дар, брат?
– Ничего, – ответил Гиз.
Слабо светились окна близкой казармы, затянутые мутной пленкой. Пахло навозом, мочой и свежескошенной травой.
– Мы потеряли время, – сказал Огерт.
– Зато спасли свои жизни, – сказал Гиз.
– Так ли? Неизвестно, что будет завтра.
– Обстоятельства оказались сильнее нас. Так что давайте с этим смиримся.
– Но нужно решить, что делать дальше.
– Мы сбежим, – сказал Гиз. – Не сейчас, но скоро.
– Когда именно?
– Может, завтра. Может через день. Сразу, как за нами перестанут следить. Когда нас будут считать своими.
– Но почему бы не сейчас?
– Ты все понимаешь не хуже меня, брат. Мы толком не знаем, где находимся, не знаем, где тут выходы, и можно ли выбраться отсюда незамеченным.
– Но что мешает нам это узнать?
Гиз не нашелся, что возразить, только пожал плечами. А Огерт продолжал развивать свою идею:
– Деревня, судя по всему, небольшая. Обойти ее недолго. Осмотреть тут всё, разведать как следует. Может, отсюда можно выбраться, минуя главные ворота. По реке, например. А даже если выход один, что ж… Устроим переполох, подпалим что-нибудь, коней разгоним. И под шумок уйдем. Пока разберут, что к чему, мы уже далеко будем – лошади-то вот они, свежие, резвые, отдохнувшие…
– Хороший план, – едко сказал Гиз, – и, самое главное, подробный… А ишака своего бросишь? Или на себе потащишь?
– Надо будет – потащу, – упрямо ответил Огерт.
– Не ссорьтесь, ребята, – вмешалась в разговор Нелти. – И не шумите так.
– Ну так что? – понизил голос Огерт. – Спать будем или делом займемся?
– А спать-то ведь хочется, – негромко заметил Гиз.
– Успеешь еще отоспаться.
– И дождь льет.
– Тем лучше… Ну? Что? Решай, брат…
Гиз посмотрел на обступивших телегу лошадей, на мутные окна казарм, на размытые пятна редких уличных фонарей. Подумал о том, что если сбежать сейчас, то с мечом можно распрощаться навсегда. Вспомнил Стража, вспомнил его призыв, переданный белым призраком:
«Возвращайся…»
– А почему бы и не осмотреться, – пробормотал Гиз. – По крайней мере, будем представлять, где находимся.
– Вот и я о том же, брат, – поддакнул Огерт. – Мы просто поглядим, что к чему, а уж потом решим, что делать дальше. Все лучше, чем просто сидеть и чего-то ждать.
– Ты всегда умел убеждать, старший брат… – Гиз спрыгнул с телеги, хлопнул себя по левому бедру, привычно проверяя, на месте ли меч. Меча, конечно же, не было. – Что ты еще предложишь?
– Нелти останется здесь.
– Разумно, – согласился Гиз.
– А мы с тобой разойдемся.
– Справишься один?
– Если бегать не придется, то как-нибудь справлюсь.
– Остерегайся собак.
– Костылями отобьюсь.
– Может мне взять у тебя один?
Они улыбнулись, повернулись одновременно к Нелти.
– Никуда не уходи, сестра, – сказал Гиз.
– Стереги моего ишака, – сказал Огерт.
– Мы будем рядом.
– Мы скоро вернемся.
Лошади фыркали, всхрапывали, переступали копытами, терлись шеями, вскидывали головы. Им тоже не спалось, они словно чуяли что-то, что-то их тревожило – то ли дождь, то ли ветер, издалека несущий тревожные запахи, то ли сама ночь, близкая, густая, осязаемая.
– Будьте осторожны, – сказала Нелти. – И смотрите, не наделайте глупостей.
Она поочередно приобняла братьев, думая о том, что они, в общем-то, все те же еще мальчишки – пусть немного повзрослевшие, возмужавшие, окрепшие, но как и прежде упрямые, чересчур заносчивые и по-детски ершистые.
– Будьте осторожны, – повторила Нелти и крепко прижала к груди спящую кошку.
7
– У меня плохие новости, Зарт. Мертвяки двинулись.
– Это точно?
– Да…
В черное окно стучал дождь. Потрескивал фитиль самодельной свечи, стоящей на подоконнике. В углу где-то под потолком стрекотал сверчок.
– Мы все знали, что это случится.
– Но надеялись, что у нас есть еще время.
– Все-таки мы многое успели сделать.
– Но могли бы подготовиться еще лучше…
Устроившийся на шатком табурете Смар то и дело косился на отражающийся в окне огонек свечи, похожий на глаз, заглядывающий с улицы в комнату.
– Расскажи подробней, что ты видел. – Зарт приподнялся, сел на кровати, опустив босые немытые ноги на грязный пол.
– Вечером, когда стало темнеть, мы поднялись на холм и увидели, как ожили мертвяки. Они выбирались из своих укрытий и сходились вместе. Вся равнина шевелилась, словно разворошенный, разбросанный кусками муравейник.
– Ты заметил что-нибудь необычное?
– Мы находились далеко и спешили домой. Да и темно было.
– Понятно…
– Это еще не все плохие новости.
– Да? Что еще?
– Форпост Уката уничтожен.
– Что?
– Спаслись только три человека, они сейчас в моем отряде. Все прочие убиты. Сам форпост сожжен.
– Это очень плохо. Я рассчитывал на соседей.
– Спасенные подтвердили то, о чем мы и без того знали: у некромантов есть всадники и лучники. Кроме того, они видели волков с железными пастями. А одного артха.
– Не может быть!
– Так они говорят.
Зарт покачал головой, вздохнул, поднялся. Жилистый, сутулый, долговязый он мало походил на воина. Но все знали, что бывший сотник, несмотря на неказистое телосложение, необычайно силен.
– Какие еще новости ты принес?
– Мы опять встретили мальчика.
– И как он?
– Как обычно. Он рассказал, что видел подозрительных людей, и вызвался нас проводить. Он утверждал, что они некроманты. Кажется, он ошибся.
– Кажется? – Зарт вскинул бровь. – Эти люди здесь?
– Да. Мы привели их на заставу. По их словам, они планировали вступить в ополчение.
– Крестьяне?
– Один из них охотник на мертвяков. Второй – его помощник. Третий – вернее, третья – женщина, собирательница душ. У них есть королевская грамота.
– Сейчас развелось много грамотеев, и бумаги легко подделываются.
– Я внимательно ее рассмотрел. Она очень похожа на настоящую.
– Что ж, если эти люди хотят воевать, значит, так тому и быть.
– Эти люди не вполне обычны.
– Да я понял. Охотник и собирательница душ…
– Я не о том. Помощник охотника – хромой. Вернее, калека. Он шагу не может ступить без костыля. А женщина слепа.
– Ты шутишь?
– Ты когда-нибудь слышал, чтобы я шутил?
– Не припомню.
– Я серьезен.
– Значит, калека и слепая? И они тоже собираются воевать?
– Кажется, да…
Зарт недоверчиво хмыкнул, подергал себя за ус:
– Я хочу на них посмотреть.
– Они под навесом у третьей казармы.
– Но не сейчас… – глянул в окно Зарт. – Дождь…
8
Гиз и Огерт стащили кольчуги, выгребли из карманов все, что могло звенеть и бряцать, запахнулись в темные плащи, осмотрели друг друга.
– Нужны ли эти предосторожности? – пробормотал Гиз. – Мы не воры и не шпионы.
– Вот и будешь это доказывать, когда попадешься… Лучше подстраховаться…
Лошади косились на перешептывающихся людей, напирали, тянулись мордами, то ли подачку выпрашивая, то ли ласку.
– Значит, как договорились, – сказал Огерт. – Ты идешь к воротам, я – к реке. Далее – ты вдоль стены, я по течению.
– Уже третий раз это повторяешь, – недовольно сказал Гиз. – У меня хорошая память.
– Зато у меня… не очень…
Они еще постояли, обсудили, что будут говорить, если кого-то из них поймают, помолчали немного. И разошлись.
Под стропилами неуверенно чирикнул воробей, завозился, сыпля трухой.
Потом стало тихо.
Ишак все же нашел себе сухое местечко, заснул стоя.
Задремала Усь, смирившись с тем, что сегодня хозяйка не отпустит ее на мышиный промысел.
Успокоились лошади.
А Нелти все сидела, зарыв ноги в солому и напряженно слушала, как шелестит, скрадывая все звуки, ночной дождь.
Ей казалось, что время загустело, словно кисель.
9
Свеча догорала…
Зарт отпер железный ящик окованной прочной тумбочки, выдвинул его, достал две свечи, укрепил их на заляпанном салом подоконнике, зажег с помощью острой лучины. Сказал, глядя в темное окно:
– Нужно бы выставить дополнительные посты… Где твои люди, Смар?
– Отдыхают. Спят уже, наверное.
– Ну, пускай…
За дверью скрипнули половицы – кто-то прошелся по коридору – может быть, хозяин все никак не мог напиться, а может кто-то из его постояльцев, мучась от бессонницы, решил немного прогуляться.
– Не буду никого тревожить, – решил Зарт. – Пускай все как следует отдохнут. Сегодня, наверное, последняя спокойная ночь… – Он подавил зевок, сел на мятую постель, ссутулился устало, опустил голову.
– Тебе тоже не помешало бы отдохнуть, – сказал Смар.
– Не спится, – ответил Зарт. – Лягу, закрою глаза и все думаю о чем-то, думаю… Слышал, Генрот со своими людьми пропал?
– Да.
– Вряд ли уже вернется. Он должен был сжечь Гусиный Хутор, там прятались мертвяки. А вернувшийся вчера Ролм рассказал, что видел издалека, как в хутор вошел еще один отряд мертвяков… Большой отряд… Боюсь, Генрот попал в ловушку… И это я его туда отправил…
– Хутор сгорел?
– Не знаю. Сижу здесь, и ничего не знаю. На поле боя легче было. А здесь… – Зарт махнул рукой. – Есть не хочу, спать не могу. Все думаю что-то…
– А может сделаем вылазку?
– Хватит уже вылазок. У меня приказ копить силы, беречь людей. А мертвяки… Никогда толком не знаешь, сколько их. Начнешь сражаться – а их все больше и больше. Все лезут откуда-то. Смотришь, а твои товарищи уже на их стороне бьются. Против тебя… И думаешь – а если ты сейчас так же? Упадешь, истечешь кровью, а потом встанешь уже мертвый, и как кукла…
– Новая должность тебя впрок не пошла, – невесело усмехнулся Смар.
– Сам знаю… Мысли одолевают, да еще сплошные заботы – голова кругом идет. Кухня, снабжение, строители – все ко мне. Теперь еще и местные повадились: то кто-то из бойцов украл что-то, то подрался, то жену чужую в углу прижал. В своих-то я уверен, а вот ополченцы. Эх! Никакого сладу с ними. Сечь бы их для порядка – через день каждого третьего, да ведь роптать начнут, побегут. А у меня четкое распоряжение – копить силы. А что это за силы? Голытьба! Отребье! Расстройство одно! Крестьяне-пахари, кузнецы-ремесленники, плотники. А может и воры среди них затесались, или еще кто. Разве по наружности угадаешь? Разве за всеми уследишь? На днях еще один труп нашли, не слыхал еще? Четвертый уже. Ведь свои же, гады, режут! А кто? Не узнаешь! Чего делят? Непонятно! И что у них там в казармах творится? На поверхности, вроде бы, тишь да гладь. А на самом деле? Ополченцы треклятые!..
10
Нелти насторожилась. Ей почудилось, что где-то неподалеку хлопнула дверь.
«Ну мало ли кому прогулять вздумалось, – попыталась успокоить себя собирательница. – А может и не дверь это вовсе. Может даже и не стукало ничего. Так – послышалось».
Она легла на спину, закопалась поглубже в солому, укрылась дерюжкой.
Ну а если сейчас кто-то сюда придет? Увидит, что Гиза и Огерта на месте нет, начнет выяснять, куда они делись, тревогу еще поднимет…
Она чуть приподняла голову, вслушиваясь в ровный шум дождя…
Да с чего тревогу-то понимать? Не из-под ареста же они сбежали? Ходить по деревне запрета не было…
Спящие лошади переступали с ноги на ногу, всхрапывали порой. Под крышей навеса что-то шуршало время от времени – то ли птицы возились на стропилах, то ли летучие мыши, то ли мыши обычные рылись в соломе…
Нелти уже почти уверила себя, что подозрительный стук ей почудился, но тут спящая под боком Усь зашевелилась, выползла из-под руки хозяйки. Нелти погладила кошку по голове, провела ладонью перед мордой – кошачьи уши были насторожены, жесткие усы распушились.
– Что там, Усь? – шепнула собирательница.
Кто-то приближался.
Шел прямо сюда.
Шел со стороны казармы…
«Бояться нечего, – сказала себе Нелти. – Здесь все свои».
Но ей стало еще тревожней. Вспомнилось, что Смар не советовал ходить в бараки. Говорил, что люди там разные. Что он имел в виду?
«… заодно и за имуществом своим присмотрите…»
– Присмотрите… – прошептала Нелти, шаря вокруг себя руками, помня, что где-то рядом зарыты в солому вилы. – Плохой из меня смотритель. – Пальцы ее наткнулись на черенок, она крепко его сжала, медленно потянула к себе.
Она уже слышала шаги.
И тихие голоса.
Несколько человек, переговариваясь, спешили под навес.
Почему им в казарме не сиделось?
– Тихо, Усь… Тихо…
Люди лишь немного не дошли до места, где стояла телега. Они встали за лошадьми, спрятались среди них. И Нелти поняла, что незнакомцы не подозревают о ее близком присутствии.
Собирательница затаила дыхание.
– Этой ночью… – разобрала она приглушенный голос. – У всех все готово?
– Да… – Отозвавшихся было человек пять.
– Дежурных выманите и удавите. Спящих колите в ухо – наставляйте заточку и резко наваливайтесь всем телом. Если вас обнаружат – бегите. Остальное доделают мертвяки.
– Так когда начнем?
– Ждите собачьего воя. Это будет сигнал к началу.
– А ты уверен, что мертвяки нас не тронут?
– Ну сколько можно повторять?! Насчет этого не беспокойтесь. Я обо всем договорился.
– Не верю я некромантам.
– Поверь мне.
– И все-таки… Может зря мы с ними связались?
– Заткнись, недоносок! А то – чирк – и глотка до самых позвонков лопнет!..
– Да я так, я ж не против. Просто подстраховаться бы. Нет у меня к ним доверия.
– Вот я и подстрахуюсь сейчас. А то твоя вонючая пасть последнее время слишком часто стала открываться.
– Да что ты, Орг! Ты ж меня знаешь! Я ж никогда! Я с всегда с тобой! Сколько лет уже!
– Хочешь еще столько же прожить? Тогда заткнись и делай все, что я скажу…
Нелти боялась шевельнуться. Одеревенела напряженная шея, затекла рука, но собирательница терпела, выжидая пока неизвестные заговорщики разойдутся, и ловя каждое слово.
– Смотрите, – раздался неожиданно веселый голос. – Там какая-то странная лошадь.
– Это ишак, осел, – угрюмо отозвался Орг через пару мгновений. – Откуда он здесь взялся? Вечером его еще не было.
Нелти резко пригнулась, разом оглохнув от бешеного сердцебиения, скорчилась, заползла с головой под дерюгу, закопалась в солому, прижала Усь, накрыла собой.
– И телега какая-то. Первый раз ее вижу.
– Точно говорю, вечером ее не было.
– Кого-то привезли.
– Или кто-то сам приехал.
Голоса были совсем рядом.
Нелти оцепенела – как тогда, в сумрачном овраге, полном мертвяков. И почему-то снова вспомнилось имя проклятого:
«Кхутул…»
– Смотрите, что тут есть… – На ноги Нелти легла тяжесть. – Кольчуги.
– И, кажется, неплохие.
– Прихватить?
– В барак? Ты что, сдурел?
Чужие руки ворошили солому возле головы затаившейся собирательницы.
– Здесь еще вилы… – черенок дернулся, чуть сдвинулась дерюга, и Нелти поспешно разжала пальцы.
– Оставь ты это барахло!
Брошенные вилы ткнулись в солому у самого плеча собирательницы.
– Всё, расходимся! И ждем сигнала.
– А долго ждать, Орг?
– Сколько потребуется.
– А можно я здесь останусь? – Кто-то запрыгнул в телегу, едва не наступив на Нелти. – В казарме вонь, блохи и клопы.
– Что-то вы разговорились, братцы, – угрожающе проговорил Орг. – Вольницу почуяли? Забыли где вы и кто? Ну-ка, заткнитесь и живо отправляйтесь в бараки!
Разбуженный окриком ишак, увидев столпившихся вокруг людей, но не разглядев среди них своего хозяина, тряхнул головой, вытянул шею и трубно взревел.
Кто-то из заговорщиков крепко выругался, скрипнула телега, завозились, зафыркали потревоженные лошади, зашлепали по лужам ноги – и через мгновение стало тихо.
Бал, не успевший спросонья понять, куда вдруг исчезли все люди, по-человечьи обиженно вздохнул и понурил голову.
А вскоре где-то неподалеку чуть слышно хлопнула дверь.
11
Ворота были заперты и надежно охранялись. Два вооруженных алебардами воина стоически мокли под дождем. На платформе сторожевой вышки нес дежурство закутанный в плащ лучник – у него была крыша над головой, но не было собеседника. Рядом с вышкой прилепилась к высокому частоколу небольшая бревенчатая избушка. Дверь ее была открыта, проем и маленькие окошки-амбразуры уютно светились, а изнутри доносились взрывы хохота…
Гиз прокрался к воротам так близко, насколько это было возможно, и прячась в тени, перебегая от одного укрытия к другому, внимательно все обследовал, убедился, что этим путем деревню им не покинуть.
Впрочем, ничего другого он и не ожидал…
Протиснувшись меж двух тесно стоящих сараев, обогнув покосившуюся, вроде бы нежилую, избу, перепрыгнув через несколько запущенных грядок, перебравшись через изгородь, Гиз оказался возле самого частокола. Толстенные бревна понизу заплесневели. Гиз ковырнул ногой подгнившее дерево – влажная труха рассыпалась по траве. Он присел, удостоверился, что гниль тронула лишь поверхность бревен.
Частокол рушиться пока не собирался…
Охотник поднялся, осмотрел стену, прикидывая, как через нее можно перебраться.
Высота вкопанных бревен была разная, но даже самое маленькое из них высилось на три человеческих роста. Где-то посредине между землей и заостренными макушками бревен тянулся вдоль всей стены узкий дощатый помост, неровный, ненадежный на вид. В случае осады на нем должны разместиться защитники деревни. Там, наверняка, прорублены бойницы, и туда, при желании, можно забраться без лестниц, по растущим рядом деревьям.
Но сможет ли туда залезть калека?
А что делать потом?
С помощью веревки карабкаться выше? А потом прыгать на покатый склон земляного вала, рискуя переломать ноги и свернуть шею?
Опасно.
Но возможно…
И все же лучше придумать что-то другое.
Может, есть более удобное место для побега?..
Гиз двинулся дальше, стараясь держаться в тени, прячась за укрытиями, с оглядкой перебегая открытые участки. Несколько раз до него доносился неразборчивый шум голосов, чудилось, что где-то кто-то плачет, порой слышался смех и какие-то совсем уж странные, ни на что не похожие звуки. Засмотревшись на светящееся окно избы, за которым двигался женский силуэт, Гиз едва не налетел на спящего теленка, испугался сам и напугал животное, шарахнулся в сторону, спрятался за поленницей, выжидая, не выйдет ли на шум хозяин двора. Но все было тихо. Только гавкнула под крыльцом уже привыкшая в чужакам собака.
Дождь не стихал, сыпался ровно мелкой водяной крупой. Словно живые вздыхали деревья, вздрагивали, встряхивали отяжелевшими ветвями, роняя лавину капель.
Впереди замаячило нечто темное и высокое – почти вровень со стеной. Гиз сперва решил, что это какая-то необычная башня, но подойдя ближе, разглядел, что никакая это не башня, а самая обычная скирда. К ней была прислонена лестница – длинная, тяжелая и крепкая.
– Уже кое-что, – пробормотал Гиз, берясь за перекладины.
Он хотел посмотреть, можно ли с помощью этой лестницы перебраться через стену.
Конечно, ишак по ступеням вверх не залезет, но вот одноногий калека сумеет…
Охотник перетащил лестницу к частоколу – она лишь немного не доставала до неровного гребня стены.
Он встал на первую перекладину, глянул наверх.
Если подняться, то, пожалуй, можно будет разглядеть, что там – по ту сторону стены. Вдруг копна сена, в которую можно безбоязненно спрыгнуть? Или гибкое деревце, схватившись за макушку которого можно мягко опуститься на землю?
Гиз попрыгал на сырой и оттого скользкой перекладине, проверяя, надежно ли стоит лестница, не поползет ли она в сторону в самый ответственный момент.
Вроде бы все в порядке.
Он уже был готов начать подъем, как вдруг в спину ему ткнулось что-то острое, и звонкий, чуть дрожащий голос громко сказал:
– Куда собрался? А ну-ка слезай!..
12
Нелти рывком откинула дерюгу, резко села, схватилась за вилы, выставила их перед собой.
Она чувствовала, что людей поблизости нет, но жутковатое ощущение все никак не отпускало ее. Ей чудилось, что рядом затаился разбойник, может быть, тот самый, что не хотел возвращаться в вонючий барак, и сейчас он – вот-вот! – бросится на нее, а она даже понять ничего не успеет.
И увидеть не сможет.
«…чирк – и глотка до самых позвонков лопнет…»
Нелти опустила голову, закрыла горло подбородком, выждала несколько мгновений, не дыша и отсчитывая удары сердца.
Помятая Усь вспрыгнула хозяйке на плечо, потерлась о щеку, замурлыкала, снимая напряжение…
Никого…
Нелти вздохнула, отложила вилы, переползла к борту телеги, крепко сцепила руки, пытаясь унять дрожь.
Что же теперь делать? Поднимать тревогу? Как? Закричать? А если первыми здесь окажутся те самые люди? Они сразу поймут, что она все слышала. И…
«…чирк…»
Надо идти.
Надо найти людей.
Или дождаться Гиза и Огерта?
А если собака – или кто там на самом-то деле? – завоет раньше? Если резня начнется до того, как они вернутся?
«…спящих колите в ухо…»
Надо спешить!
Но куда направиться?
Искать Смара?
Но как потом объяснять, где были Гиз и Огерт, чем они занимались?
Если поднимется шум, их почти наверняка схватят. А они могут наделать глупостей…
Нелти снова нашарила вилы, подтянула к себе, уперлась ими в землю, выбралась из телеги.
Братьев нужно найти! Их необходимо предупредить…
Вокруг были лошади. Много лошадей. Нелти расталкивала их, понимая, что в любой момент может получить удар копытом. И тогда уже, наверное, не подняться…
«…остальное доделают мертвяки…»
Собирательница торопилась, сама еще не решив, что именно она будет делать.
13
– …И не дергайся! А то живо наколю!
Гиз медленно повернул голову.
В двух шагах от него стоял молодой боец. Ноги его были широко расставлены, руки, держащие копье, были слишком напряжены – по одной только неуклюжей стойке охотник определил, что боец этот на военной службе недавно. А мешковатые штаны и дешевая куртка, обшитая металлическими кольцами, подсказывали, что хозяин их – простолюдин-ополченец.
– Привет… – спокойно сказал Гиз. Он слегка повел плечами, осторожно повернулся вполоборота, аккуратно ладонью отвел уткнувшееся в спину копье. – Я тут шел мимо, услышал шум какой-то за стеной, решил поглядеть, что там творится. Это разве запрещено? Вдруг мертвяки лезли?
– А ты кто такой? – Молодой боец забавно хмурился.
– Я-то? Гиз. Охотник на мертвяков.
– Врешь, поди… – Копье чуть опустилось.
– Зачем мне врать? Я сегодня ночью с отрядом Смара приехал. Можешь у него самого спросить, он подтвердит.
– А здесь чего делаешь?
– Говорю, осматриваюсь. Заманили меня в ополчение, должен же я представлять, что тут к чему.
– Понятно… – раздумчиво протянул боец и поднял копье острием к небу.
– А ты кто? – теперь Гиз перешел к вопросам. – Чего тут с пикой своей делаешь?
– Я – Злоуш. Уже шесть дней как в ополчении. А раньше пастухом был. В соседней деревне. Только наши все подались оттуда. Перебрались кто куда. Я вот сюда решил… – Он отошел к скирде, бросил копье на землю, повалился в сено, махнул рукой: – Да слезай ты оттуда, иди сюда, поговорим.
– Так ведь шумело что-то.
– А здесь то и дело что-то шумит. И пускай себе, стена-то крепкая.
Гиз кивнул и спрыгнул с перекладины.
– Ловко ты ко мне подобрался, – хмыкнул охотник, присаживаясь рядом с новым знакомым. – И как я не услышал?
– Дождь же!
– Нет, не в дожде дело. Просто ловок ты наверное.
– Ну, не без этого, – Злоуш широко улыбнулся.
– А заметил меня когда?
– А когда ты лестницу потащил.
– Ты что, где-то рядом был?
– Ага. Угадаешь, где?
– Ну… – Гиз пожал плечами, осмотрелся. – В кустах, что ли сидел?
– Нет, ближе.
– И где же?
– Да вот прямо здесь! – Злоуш показал себе за спину. – Я тут берлогу отрыл. В сене.
– Понятно, – сказал Гиз. – Мы в детстве тоже в стогах прятались. Целые пещеры, бывало, делали.
– Вот-вот, – кивнул Злоуш. – Ночью тепло, в дождь не мочит и спрятаться можно.
– А ты что, прятался от кого-то?
– Ну… – Злоуш, кажется, смутился. – Как сказать…
– И что ты вообще здесь делаешь? Почему не в казарме сейчас?
– Так я, это, сторожу сегодня. Дежурю.
– В скирде?
– Ну… Вообще-то меня в обход отправили. Я четыре раза за ночь вдоль всей стены обойти должен. Да только смысл-то какой в этом? Вот я здесь и…
– Стало быть, приказ нарушаешь? А знаешь, что за это положено?
– Догадываюсь, – вздохнул Злоуш и просительно заглянул Гизу в лицо: – Ты, это, не выдавай меня, ладно? У меня тут есть кое-что… – Он на четвереньках подполз к скирде, осторожно отогнул пласт сена, залез под него почти полностью. – Вот… – голос его звучал глухо. – Припас тут кое-что… Перекусить… И не только… – Он попятился, выбираясь из своего потайного убежища. Чихнул. Ругнулся.
– Подкупить меня хочешь? – сурово спросил Гиз.
– Зачем подкупить? – еще больше смутился Злоуш. – Угостить хочу. – Он выволок какой-то мешок, зубами и руками стал развязывать крепко затянутый узел.
– Перекусить я не прочь, – сказал Гиз. – Если, конечно, ты от чистого сердца предлагаешь.
– От чистого… – Злоуш сплюнул. – От сердца…
Провизии в мешке с лихвой хватило бы на пятерых. Сперва на свет появился ржаной каравай, затем круг сыра, яйца, копченые свиные ребра, пять огурцов, четыре яблока, два больших кукурузных початка. С особой торжественностью Злоуш извлек из мешка пузатую бутыль с мутной жидкостью:
– Вот! – Он был горд собой.
– Откуда это у тебя? – поинтересовался Гиз.
– Что нашел, что выпросил, что заработал.
Охотник понимающе хмыкнул, покачал головой:
– Ловок ты, земляк. Я это сразу понял.
– Ага, – закивал довольный Злоуш. – Мне это часто говорили.
– И били, наверное, при этом, – усмехнувшись, пробормотал Гиз и, не давая возможности новому знакомому обидеться, по-свойски весело предложил: – Слушай, друг, а чего мы тут мокнем? Полезли-ка в твою скирду!..
14
Раньше протекающая через заставу река была куда шире и глубже, но после того, как часть ее вод отвели в ров, она здорово обмелела. Теперь речушка больше походила на ручей. Воды в ней было чуть выше колена, и лишь кое-где попадались донные ямы, в которые можно было провалиться по-грудь.
Большая часть деревни располагалась на правом берегу реки. На левом берегу стояли нежилые строения – кузня, заброшенная лесопилка, амбары. Там же находилась пасека, рядом с которой густо разрослась малина – местные мальчишки любили лазить в самую ее чащу за мелкими сладкими ягодами. Берега соединялись мостом, но мальчишки редко им пользовались. Им было куда интересней и веселей перебираться через реку вброд.
Огерт же о мосте просто не знал.
Вымокший до нитки, в сырых сапогах, он ковылял на костылях и ругал себя за непонятную блажь, выгнавшую его из-под довольно-таки уютного навеса.
Впрочем, и сейчас некромант не прекращал думать о бегстве. Заставу он воспринимал как темницу, а возможная военная служба казалась ему хуже заключения. Он не мог долго находиться среди обычных людей, не подозревающих о его даре. Он ждал от них неприятностей и находился в постоянном напряжении…
Размокшая почва расползалась под ногами, проваливались и вязли костыли. Идти было тяжело. Но и повернуть назад Огерт не мог.
Ему было тревожно и неспокойно. Когда их поймали возле кладбищенской стены, у него словно что-то оборвалось внутри. Они ведь почти уже были на месте – и вдруг… Теперь он не находил себе места – его будто что-то подгоняло. Словно какое-то важное дело осталось недоделанным и звало к себе… Наверное, подобное чувство гонит перелетных птиц, думал он, разбираясь в своих необычных ощущениях.
А может, это Страж торопит его?
Или дар не дает покоя?..
Черный неприступный частокол выступил из мглы, надвинулся, и Огерт остановился, чтобы передохнуть. Он повис на костылях, тяжело дыша и озираясь.
Он видел, как на противоположном берегу мерцают сквозь пелену дождя немногочисленные мутные огоньки. Где-то там, должно быть, бродит среди домов младший брат Гиз – охотник на мертвяков, убийца некромантов. А Нелти, наверное, все сидит в телеге, не спит, переживает, слушает, не вернется ли кто из друзей раньше времени…
Надо спешить…
Огерт вытер мокрые руки об изнанку плаща.
Стена перегораживала речку, но не запруживала ее. А значит, там был выход – выход для воды, но, возможно, человек тоже сумеет сквозь него просочиться.
Огерт в упор подошел к частоколу. Привалившись спиной к скользким бревнам, опираясь на костыли, осторожно спустился с берега, встал на неприятно вязкое дно. Затем, пробуя каждый шаг, медленно двинулся вдоль стены.
Далеко идти не пришлось. Бревна расступились примерно в четырех шагах от берега. В черном проеме кипела вода, пенилась, завивалась бурунами. Огерт, словно подхваченный течением, порывисто шагнул в темноту проема и всем телом налетел на железную решетку.
Этот выход так же был перекрыт.
Решетка поднималась на высоту в два человеческих роста. По ней можно было вскарабкаться, но перелезть через нее было невозможно – решетка подпирала сбитую из брусьев и досок стену, еще более высокую, чем частокол.
Огерт внимательно осмотрел металлическую преграду, надеясь обнаружить какой-нибудь замок или засов. Но нет – решетка, кажется, не отпиралась. Ржавая, покрытая слизью, обросшая водорослями она выглядела так, словно нетронутой простояла здесь сотню лет.
Огерт разочаровано ругнулся, плюнул в воду – плевок тут же уплыл, смешавшись с пеной.
Конечно, некромант не ждал, что покинуть заставу будет легко. И все же он надеялся…
Огерт сунул руку в ячейку решетки. Сжал пальцы, поймав горсть воздуха с той стороны стены.
Свобода так близко…
Что-то шевельнулось во тьме, и Огерт отпрянул. Из мрака вывернулась сутулая фигура, ударилась всем телом об решетку, забилась яростно, захрипела. По-звериному щерилось серое жуткое лицо с человеческими чертами.
Поднявшийся из воды мертвяк пытался сквозь решетку дотянуться до оторопевшего некроманта.
15
– Они здесь кругом. Каждую ночь собираются, – понизив голос до зловещего шепота, сказал Злоуш.
– Что-то мы, когда сюда ехали, никого не встретили.
– Так они к воротам близко не подходят. То ли остерегаются, то ли понимают, что там все равно не прорваться.
– Мертвяки не могут ничего понимать, – сказал Гиз.
– Ну не скажи! У нас тут затесался один мертвяк – человек-человеком! Даже говорил что-то…
– За него говорил некромант.
– А я не разбираю: мертвяк, некромант! Все одно – нежить! Выпотрошить – и на костер! Вот и весь разговор! – Злоуш изрядно захмелел, но бутылку из рук не выпускал. Все чаще и чаще прикладывался он к горлышку, видно совсем забыв о своих обязанностях.
– Горячий ты какой стал, – усмехнулся Гиз. – Тебя бы с таким запалом да в бой.
– А что? Я за тем и пришел, чтобы в бой. Думаешь, я их боюсь? Да ничуть! У меня вот!.. – Злоуш дернул отвороты куртки, распахнул ее, обнажив щуплую грудь. – Вот у меня что! – Он схватил в горсть десяток висящих на шее шнурков, потряс ими: – Вот у меня!
– А что это?
– Эх ты, а еще охотник! – Злоуш презрительно фыркнул. – Это же обереги! Этот, – ткнул он пальцем в какой-то вышитый мешочек, – от мертвого сглаза. Этот, черный, от мертвого слова.
– А этот? – Гиз взялся за нечто, похожее на монету с тремя отверстиями.
– А этот для защиты души. Хочешь подарю? – Злоуш, не дожидаясь согласия, уже снимал амулет. – Бери! Мне не жалко. У меня таких три, – Он протянул оберег Гизу. Тот, поколебавшись, принял подарок. Поинтересовался, рассматривая серебряный, кажется, кружок:
– Где ты их набрал?
– А у меня тетка ведунья. У нее дар особенный – в простых вещах чудесное находить.
– Что-то не слышал я о таком даре.
– Что, не веришь? Да моя тетка, она же! К ней со всей округи ехали!
– И что, помогали ее обереги?
– А то! Конечно! Ты испытание прошел?
– Какое испытание?
– Ну, как же? Тебя проверить должны были.
– На что проверить?
– Ну, мало ли… – попритихший, заподозривший неладное Злоуш чуть отодвинулся от охотника. – После того мертвяка, что на человека был похож, всех проверяют. А ты разве испытание не прошел?
– А как проверяют-то?
– Да кровь пускают слегка, чтоб посмотреть, не гнилая ли… Ну и пузырек есть такой… На тот случай, чтобы некроманта узнать.
– Что за пузырек?
– Стеклянный… – Злоуш отставил бутыль.
– Ты что, боишься меня, что ли? – спросил Гиз.
– А чего мне бояться? – обижено фыркнул Злоуш и покосился на лежащее рядом копье. – Только вот, раз испытание ты не прошел, то разговаривать мне с тобой вроде бы как нельзя.
– Будет испытание, будет, – успокоил собеседника охотник. – Утром. Так Смар сказал. Так что за пузырек стеклянный? Договаривай, раз начал.
– Да это я про тетку свою вспомнил. Только она такие пузырьки делать умеет. В них вода какая-то специальная, заговоренная, в особый год на травах настоянная, с кровью, с мочой, еще с чем-то перемешанная, но чистая, как слеза. А когда рядом с таким пузырьком некромант оказывается, жидкость тут же мутнеет. Верный способ, проверенный. Двоих некромантов здесь так уже поймали… Расстреляли тут же, на месте, не разбираясь… Сплошь утыкали стрелами…
16
Огерт выбросил костыли на берег, выполз сам.
Дождь, вроде бы, стал стихать. В прогалине меж туч показался ненадолго краешек луны. Посвежел и очистился воздух.
На середине реки с той стороны стены все рычал и бился о решетку мертвяк. Огерт не видел его, но чувствовал.
Все входы-выходы перекрыты, – теперь Огерт в этом не сомневался. Если бы где-то была хоть малейшая лазейка, мертвяки бы ее отыскали.
Оставалась небольшая надежда на то, что что-нибудь придумает Гиз.
Ну, а если незаконно покинуть деревню окажется невозможно… Что ж… Тогда, наверное, придется рискнуть и выложить все, как есть.
Вернее, почти все.
Может, так и надо было сразу поступить?..
17
– Засиделся я у тебя, – Смар зевнул, сцепил руки на затылке, выгнулся, потянулся. – Пойду проверю своих людей, да и сам лягу. Тем более дождь уже кончается.
Сбегающие капли оставляли на запотевшем стекле неровные черные дорожки. Стоящие на подоконнике свечи превратились в короткие оплывшие пеньки огарков.
– Я тебя провожу, – поднялся Зарт. – Все равно не спится. Заодно посты обойду, и на тех троих, что ты привел, гляну…
Закутавшись в плащи, они вышли на крыльцо и встали под козырьком навеса, выжидая, пока дождь не прекратится совсем. Смар вытянул руку, подставил ладонь под падающие с крыши холодные струи. Зарт боком привалился к стене, сказал, глядя на мутные пятна далеких светильников:
– Сегодня ночью надо быть готовым к неожиданностям.
– Ждешь нападения?
– Если они двинулись, то вполне возможно.
– Ты знаешь, куда они направляются. Мы не на их пути.
– Тем не менее, каждую ночь откуда-то появляются мертвяки и словно стерегут нас.
– Следят. Мы тут у них, как мозоль на пятке.
– Вот-вот, – кивнул Зарт. – А с мозолями ты что обычно делаешь? Срезаешь…
18
Дождь едва накрапывал.
Сытый и отдохнувший Гиз выбрался из скирды, посмотрел в темное небо. Сказал пьяному, пытающемуся встать Злоушу:
– Спасибо, земляк, за угощение, за беседу и за подарок. Пора мне.
– Ты куда собрался? – Бывший пастух никак не мог опереться на копье, ослабевшие руки скользили по древку, ноги подгибались в коленях.
– Пойду досыпать. Ночь уж скоро закончится, а у меня испытание утром, сам знаешь.
– Испытание – это да… – Злоуш оставил попытки подняться. – Испытание, это важно… – Он сосредоточено кивнул, нахмурился, пытаясь удержать и сформулировать посетившую его мысль: – Без испытания ты мне не друг…
Гиз улыбнулся:
– Ох, чувствую, влетит тебе.
– А я что? Ну, выпил немного для храбрости! Так ведь всю ночь под дождем вокруг деревни ходил! Ты видел?
– Ага, видел, – согласился охотник. – Ходил. Охранял.
– Ну!..
Гиз хмыкнул и вдруг краем глаза заметил какое-то движение возле куста сирени. Мгновенно подобравшись, он прижался к скирде, повернулся в сторону возможной опасности, вытянул шею, вглядываясь в ночную тьму.
В этот самый момент тучи чуть разошлись, и серый лунный свет очертил все вокруг контрастными тенями.
Гиз быстро глянул на Злоуша, убедился, что тот ничего не заметил, сел с ним рядом, приобнял дружески, кашлянул, сказал громко, уже не боясь быть обнаруженным, а, напротив, желая того:
– Ну, земляк, давай еще по чуть-чуть. Напоследок…
Он старался не смотреть туда, где мимо кустов в нескольких шагах от скирды кралась темная фигура, похожая на призрак.
Кралась знакомой осторожной походкой.
Походкой слепца.
19
Нелти разобрала слова Гиза, поняла, что охотник заметил ее, догадалась, что он специально повысил голос, и тут же свернула в сторону.
Влажный воздух чуть заметно пах лежалым сеном, едой и кислым деревенским самогоном. Кто-то незнакомый заговорил невнятно, забубнил – похоже, он был пьян.
Собирательница чуть успокоилась.
Гиз нашелся. Кажется, он с пользой провел время.
Теперь надо его дождаться…
Ее правая рука задела ствол дерева. Несколько капель упали на плечи, и недовольная Усь завозилась, полезла хозяйке за пазуху. Нелти придержала кошку, прижалась к дереву, провела рукой по коре, определила – осина.
Собирательница не представляла, где она сейчас находится. Она довольно долго плутала по деревне, шарахаясь от чужих голосов, прежде чем вышла к частоколу. Она уже почти не надеялась встретить товарищей, и даже собралась обратиться за помощью к первому встречному, чувствуя, что времени остается совсем немного. Потому и пошла на шум далекого разговора.
А потом разобрала в нем голос Гиза. Обрадовалась. И насторожилась.
С кем там говорит охотник? А вдруг его поймали?..
Сзади раздались торопливые шаги, и Нелти повернулась лицом к идущему.
– Это ты, брат?
– Я… – Ее взяли под руку, потащили за собой. – Быстрей, сестра… Он может нас заметить.
– Кто?
– Парень, с которым я говорил.
– Кто он такой?
– Всего лишь пьяный пастух. Но с копьем… – Гиз почти бежал. – Как ты здесь очутилась? Что-то произошло?
– Да. Кажется, вся застава в опасности. Я случайно подслушала разговор. Какие-то люди хотят устроить резню.
– Какой разговор, где, когда?
– Сразу, как вы ушли. Несколько человек собрались под навесом. А я была рядом. В телеге. Они едва меня не заметили.
– Ты уверена, что все правильно поняла?
– Я слышала каждое их слово.
Они продрались через мокрые кусты, протиснулись меж дощатых стен, перелезли через какие-то жерди. Нелти уже задыхалась, но торопилась высказать, все, что подслушала:
– Старшего из них зовут Орг. Кажется, у него есть какая-то договоренность с некромантами. Когда завоет собака, в бараках начнется резня. А потом за дело возьмутся мертвяки.
– Здесь нет мертвяков.
– Если будут мертвые, то и мертвяки могут появится.
– Значит, где-то рядом должен быть некромант.
– Так что нам делать, Гиз? Поднимать тревогу? Будить людей?
– Надо бы сперва найти Огерта… Сколько у нас времени?
– Не знаю.
Откуда-то выскочила мелкая собачонка, залаяло сипло, надрывно, запрыгала вокруг, пытаясь ухватить бегущих за ноги. Гиз выругался, швырнул в нее подхваченной с земли грязью, но шавка не отстала.
– Сейчас она всех перебудит, – зло сказал охотник и вновь вспомнил с своем мече.
Они замедлили шаг, а потом и вовсе остановились, надеясь, что это успокоит собаку. Присели на корточки, заговорили с ней ласково, причмокивая, тихо посвистывая, хлопая ладонями себя по коленям. Но тут на плечо Нелти вскарабкалась Усь, устроилась на своем обычном месте, невозмутимо вытаращилась на шумную псину, еще больше ее разъярив.
– Да заткнись ты! – не выдержал Гиз.
– Не будем терять время, – Нелти, как и Усь, сохраняла спокойствие. – Думаю, нам нужно разделиться. Ты попробуй отыскать Огерта, а я останусь здесь.
– Разумно, – признал охотник. – Но и ты так просто не сиди. Найди Смара и все ему расскажи.
– Все?
– Все о заговорщиках.
– Ладно. Только как я его найду?
– Вон там, прямо, избы, – Гиз взял Нелти за руку, показал направление. – Вон в той светится окно. Должно быть кто-то не спит. Постучись. Скажи, что хочешь поговорить со Смаром. Не разговаривай больше ни с кем… – Охотник вдруг остро ощутил чужое присутствие, осекся, встал, резко повернулся, рука его скользнула по бедру, где обычно висел меч. Нелти тоже услышала что-то, тоже почувствовала неладное.
Получив пинок, взвизгнула собачонка, отлетела в сторону, шлепнулась в лужу. Две рослые фигуры заслонили далекое светящееся окно.
– Так что вы хотели рассказать?.. – поинтересовалась одна из них. В голосе ее слышалось искреннее любопытство.
20
Дождь перестал.
Зарт и Смар сошли с крыльца и, осторожно притворив калитку, вышли на дорогу, изрытую копытами боевых лошадей.
Едва начальники удалились, дверь приоткрылась, и по ступенькам, придерживая бряцающий меч, кубарем скатился дежурный боец, бросился за угол, в ближайшие кусты, чтобы справить нужду. Смар в это время как раз обернулся и заметил, как высветился на миг проем открывшейся двери, но Зарту о покинувшем пост часовом ничего не сказал – ну, с кем ни бывает, облегчится и вернется…
Застава спала.
– Спокойно-то как… – вздохнул Зарт. – Словно и не случилось ничего.
– Перед грозой всегда затишье, – сказал Смар.
– Верно подмечено… А гроза будет нешуточная, сам знаешь. Даже старики наши не помнят, чтобы столько нежити собиралось. Выдюжим ли?
– У нас тоже силы немало. Люди отовсюду идут.
– Да… Туча на тучу… Нешуточная гроза…
– Знать бы, кто все это затеял.
– А ты разве не слышал?
– Слышал, да не очень-то верю.
– А я не сомневаюсь. Это Кхутул всю свою армию собрал. Однажды у него не вышло, вот он и вернулся, чтобы еще раз попробовать.
– С Кладбища еще никто не возвращался. Страж Могил от себя никого не выпускает.
– Но где сейчас Страж? Кто его видел последнее время?
– А где ему быть? У себя, конечно.
– Ага. Затворничает. За травкой и цветочками ухаживает. Совсем старик из ума выжил…
За дорогой залаяла собака, и Зарт умолк.
– Зря ты так о Страже, – сказал Смар. – Как знать, что было бы, если б не он.
– А ничего не было бы, – рассеяно отозвался Зарт. – Настоящие Стражи – это мы. А он, так, никому не нужный старикашка.
Собака не унималась. Заливалась все злее, все яростней.
– Пойдем-ка туда, – нахмурясь, сказал Зарт. – Глянем, кого там псина облаивает.
Смар пожал плечами, недовольный тем, как начальник отозвался о Страже, но ввязываться в дискуссию не стал.
Они пересекли дорогу.
Собака лаяла совсем близко – за полуразобранной старой поленницей, похожей на развалины стены.
– Не шуми, – предостерег Зарт.
Военачальники, словно пробирающие в чужой огород мальчишки, на цыпочках, затаив дыхание, крались вдоль поленницы. В том, что собака лает не просто так, они уже не сомневались.
– …Вон в той светится окно, – отчетливо проговорил мужской голос за поленницей. – Должно быть кто-то не спит…
Зарт оглянулся.
Светилось окно комнаты, которую они недавно оставили.
– …Скажи, что хочешь поговорить со Смаром… – продолжал наставлять вроде бы знакомый голос.
Поленница кончилась, и Зарт выпрямился во весь рост. Тотчас одна из сидящих на корточках фигур вскочила, развернулась – этот безоружный человек, явно, умел обращаться с оружием; собачонка, заметив появление новых людей, кинулась на них, но Смар подцепил ее мыском сапога, отшвырнул в сторону.
– Так что вы хотели рассказать? – миролюбиво поинтересовался Зарт и на всякий случай взял увесистое полено.
– Это и есть те люди, о которых я тебе рассказывал, – сказал Смар, глядя в мутные глаза собирательницы.
– Да? А что они здесь делают?
– Что вы здесь делаете, охотник?
– Ищем тебя, Смар, – чуть замешкавшись, ответил Гиз.
– Уже нашли. Так в чем дело?
– Кажется… – Гиз глянул на Зарта, не зная, кто это, и можно ли ему доверять. – Кажется, здесь не все в порядке.
– Что ты имеешь в виду?
– Может, поговорим наедине?
– Мне нечего скрывать от моего начальника.
– Начальника? – переспросил Гиз. – Вы здесь главный? – обратился он к Зарту.
– Точно подмечено, – хмыкнул тот.
– Значит вам вдвойне интересно будет узнать, что сегодня ночью на заставе начнется резня… – Гиз ждал хоть какой-то реакции от своих собеседников, но они даже бровью не повели. И охотник продолжил: – Кто-то из ваших людей, кажется, заключил договор с некромантами. Мы случайно подслушали их разговор… – Тщательно выбирая слова, не вдаваясь в подробности и стараясь не сболтнуть лишнего, он начал пересказывать все, что узнал от Нелти.
21
Огерт слегка заплутал, пробираясь темными деревенскими задворками, но вскоре заметил в стороне светящееся окно и повернул к нему.
Долго идти не пришлось.
Большой бревенчатый дом наполовину скрывался в кустах – он словно выполз из зарослей. К забору прижималась лошадь. У высокого просторного крыльца на макушке длинного шеста ворочался отсыревший вымпел. Все окна были украшены наличниками, крыша обита железом – хозяин, судя по всему, был человек зажиточный.
Огерт выждал немного, присматриваясь к обстановке, потом прокрался к стене, прижался к ней, отдышался. Ему показалось, что где-то неподалеку раздался какой-то шум; он прислушался, но шум не повторился. Возможно, это просто лошадь ворочалась.
Окно светилось над самой головой. С той стороны стекла горели две свечи.
Все было тихо…
Некромант не мог понять, в какой стороне бараки и навес, под которым они оставили телегу. Чтобы сориентироваться, необходимо было осмотреться.
Он двинулся вдоль стены, осторожно выглянул из-за угла.
Крыльцо было совсем рядом.
Не теряя времени попусту, некромант поднялся на первую ступеньку. Разглядел за деревьями мерцающий огонек – возможно, факел на сторожевой вышке.
Он взошел повыше.
Показались еще огни. На фоне темно-серого неба неясно обрисовался черный зубастый гребень частокола. Кажется, там были ворота. А значит бараки должны находиться по другую сторону дома…
Огерт поднялся на последнюю ступеньку, привалился животом к перилам, пристально вглядываясь в ночь. Ему показалось, что за дорогой стоят две какие-то фигуры – то ли люди, то ли придорожные столбы, то ли это тени так странно легли…
Он засмотрелся, и потому сильно вздрогнул, когда позади практически бесшумно открылась дверь, и крыльцо осветилось желтым неярким светом.
– Ты здесь? – раздался сонный голос. – Свежим воздухом дышишь?
Огерт обернулся, понимая, что сбежать на своих костылях он уже не успеет, и лихорадочно придумывая, что говорить, как объяснять свое присутствие.
– А дверь чего не прикрыл? – В дверном проеме показался зевающий пожилой мужчина в исподнем белье. В правой руке он держал берестяной ковшик. – Сквозит же… – Мужчина посмотрел на Огерта и сильно чему-то удивился – оторопел, протер кулаками глаза, икнул. – Ты кто? А этот… охранник… где? Ты за него, что ли? Или как? Или ты на постой? Вот повадились! И куда я тебя размещу?
– Тихо! – Огерт догадался, что перед ним хозяин дома. – Я это… просто мимо проходил. Знакомого своего искал, Смара.
– Смара? – Лицо хозяина просветлело. – А, ну да, помню такого. Приходил, как же. К Зарту приходил. И, должно быть, здесь еще. Вон лошадь-то его стоит. Заходи…
Огерт понял, что попал в затруднительное положение. Что делать? Отказаться? А если хозяин что-то заподозрит? Почти наверняка, он сразу же доложит Смару, что его только что спрашивал какой-то человек на костылях.
Зайти? А что тогда сказать Смару? Попросить еды, пожаловаться на голод? Соврать? – рассказать, что встретил здесь некроманта или кого-то на него похожего?
А, может, рассказать правду?
Часть правды…
Хозяин посторонился. Огерт заглянул в дом.
Длинный коридор освещался парой светильников. У стены на лавке стояли две бочки. Легкая занавеска колыхалась на сквозняке.
– Где он сейчас? – спросил некромант.
– А вон там. Четвертая дверь справа… – Хозяин махнул рукой вдоль коридора. – А ты тут этого… охранника не видел?
– Нет, – сказал Огерт, заходя внутрь.
– Куда же он делся? Может, съел чего несвежее со стола? – Хозяин пожал плечами, приложился к ковшику, запрокинул голову, задвигал кадыком по небритому горлу. Огерт не знал, что там случилось с охранником, но объедки на столе он заметил. Выглядели они не очень-то аппетитно.
Не дожидаясь, пока хозяин напьется, и уж тем более не собираясь ждать возвращения запропастившегося охранника, некромант прошел к указанной двери. Она была не заперта, и он, тихонько постучавшись, приоткрыл ее. Огерт уже заготовил речь, он хотел пожаловаться Смару на холод и голод, спросить позволения развести огонь возле навеса, поинтересоваться, где можно разжиться овсом для жеребца и ишака…
Но в комнате никого не было.
На засаленном подоконнике догорали две свечи. На мятой постели валялась плоская кожаная сумка. Небольшая, окованная железом тумбочка была заставлена грязной посудой, единственный ее ящик был приоткрыт и там что-то поблескивало…
Огерт шагнул в комнату, плотно притворил за собой дверь и надежно подпер ее стулом.
22
Они бежали со всех ног.
Следом за ними, неистово лая, неслась кудлатая деревенская собачонка.
– Смар! На второй пост! – Зарт махнул рукой куда-то направо. – Поднимай всех!
– Понял!
– И сразу выдвигайтесь к баракам! Выводите людей!..
Калитка слетела с петель. Испуганно заржала лошадь, взбрыкнула, вскинула голову, сорвала наброшенный на забор повод. Но Смар уже был рядом, схватил уздечку возле удил, уцепился за седло.
– Кто там?! – Из-за дома, косолапя, придерживая сваливающиеся штаны, выбежал боец.
– Орд, буди всех! – рявкнул Зарт, взбегая на крыльцо.
– Нам что делать? – окликнул его Гиз.
– Ждать здесь!..
Смар вскочил в седло, гикнул, пригнулся, припал к лошадиной шее, в один миг перемахнул через забор, понесся по дороге, разбрызгивая лужи, вырывая комья земли.
Со стуком распахнулось окно:
– Что случилось?
– Измена! Поднимай свою сотню, Гит! Всех поднимай, пока не поздно!
– Поздно, – сказала вдруг Нелти.
И Зарт застыл в дверном проеме, обернулся медленно:
– Что?
– Поздно… – повторила собирательница и подняла руку, призывая к тишине.
Где-то за домами, за сараями и огородами, на том конце деревни, где стояли бараки, долго и тоскливо выла собака.
А вернее, выл собакой человек…
– Опоздали, – прошептал Зарт, опустив руки. Но уже через миг он встрепенулся, вскинул голову, и громоподобный голос его вновь разнесся в ночи:
– Застава! К оружию!
– Мне нужен меч, – шагнул к крыльцу Гиз. – Мой меч. Где он?
– Кстати, – Зарт остро глянул на охотника, – а где ваш третий?..
В доме уже гремел и лязгал металл, в светящемся проеме двери мелькали суетливые тени, слышался топот ног, раздавались окрики, недоуменные вопросы. Застонал, запричитал далекий набат – должно быть, Смар уже поднял тревогу, а может дежурные на постах сами заметили что-то…
– Где сейчас ваш третий? – повторил Зарт. Он словно что-то заподозрил, а, возможно даже, почувствовал. Ведь дар может проснуться у каждого. В любой момент. А вернее всего – в момент опасности.
– Он… Там… – Гиз неопределенно махнул рукой.
На улицу выбегали вооруженные люди, озирались, высматривая неведомого противника, рассыпались по деревне. Десятники и сотники, командиры отрядов и боевых групп, заслышав команду «к оружию», спешили к своим людям.
Зарт не обращал на них внимания. Они и без него знали, что делать.
– Где?
– Я здесь… – прозвучал спокойный голос, и из-за угла выступил Огерт. Он висел на широко расставленных костылях, словно помятое чучело на нелепых подпорках. – Я пришел вам помочь…
[ читать дальше ]
|
